La prima rappresentazione della Natività della storia risale al 1223. E' stata realizzata da San Francesco a Greccio, un piccolo centro in provincia di Rieti, il primo presepe vivente della storia.
Le tipiche statuine del presepe, che si possono vedere in ogni presepe sono il bambin Gesù, la madre Maria e il padre Giuseppe. Anche un bue e un asino. Facoltativamente, possono essere aggiunti vari pastori con le loro pecorelle e cani da pastore.
Per tradizione, il presepe si fa l'8 dicembre, approfittando della giornata festiva offerta dalla celebrazione dell'Immacolata concezione di Maria Vergine, che segna ufficialmente l'inizio dell'attesa del Salvator

Il presepe si diffuse anche nelle chiese , fu creato nella chiesa di Santa Maria Maggiore, a Roma. Questa usanza divenne così popolare che presto tante altre chiese vi aderirono. Ognuna creava un presepio particolare ed unico. Le scene della natività erano spesso ornate con oro, argento, gioielli e pietre preziose.
Anche se molto popolare tra le classi più ricche, questa opulenza era quanto di più distante dal significato della nascita di Gesù.
Dobbiamo il "nostro" presepe attuale a San Francesco d'Assisi,  decise di creare la prima Natività come era veramente descritta nella Bibbia. Il presepe che San Francesco creò nel paese di Greccio, era fatto di figure intagliate, paglia e animali veri.
Il messaggio era diretto, e poteva essere capito e recepito da tutti, ricchi e poveri.
La popolarità del presepe di San Francesco crebbe fino ad espandersi in tutto il mondo.
 

Il termine presepe deriva dal latino “prae” davanti e “saepes” recinto, ed indica propriamente ogni recinto chiuso, e quindi sia la mangiatoia che la stalla.

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